侠义佳人/第24回

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第二十四回　愿从军慨然论国事　假疯魔丑语托神言

　　话说上回书中，王姨奶奶说，樊阿品昨日又闹出笑话来，芷芬忙问道：“究竟是什么笑话呢？”王姨奶奶接着说道：“樊阿品一日正同史仁并坐说话，忽见来了一个女人，进门就望阿品身上撞来。阿品没有提防，被那女人撞了，一交跌在地下。那女人又揪住阿品的头发，打了几个巴掌。阿品想同那女人对打，无奈头发被人揪住，已是那女人占了胜着，况且身子又笨，转动不灵，脚又小，立也立不牢，如何打得他过？那女人一面打，一面骂，一面哭，说：‘我的生意被你夺了去，我横竖不要命了，和你一同死了罢。’就拉了阿品望门外河边就跳。众人走出去相劝，已是来不及了，两个人跳下河了。阿品在下，那女人压在上面。好在河身不深，经众人救起，那女人不过湿了半身，阿品却弄得满身污泥。那女人还跳到阿品家中，拍桌子打板凳的闹个不了，无一样没有骂到，撒泼打滚的闹了半天，才经人劝了出去。阿品吃了这一场亏，待要寻史仁说话，早已不知逃到哪里去了。”

　　萧芷芬道：“那女人是谁？”王姨奶奶道：“那女人听说叫张四姐，绰号有名的母老虎，是个开花烟间的，同史仁姘识了好几年了。自从史仁姘了阿品，半月来没有到他那里去。他向来的浇裹，都是出在史仁身上，如今史仁半月不去，自然半月没有进帐，他如何不同阿品拼命呢？又有人说是黄唐癸的姊姊挑他出来闹的，这话就不知真假了。”

　　此时前边打发丫头来请王姨奶奶回去吃晚饭，剑尘道：“姨奶奶今天不要回去吃晚饭了，就在这里替我陪一陪芷妹妹。我叫人去请慧妹妹了，怎么还没有来？”外面有人接口道：“怎么还没有来？”剑尘一眼望去，正好慧琴揭帘子进来，剑尘笑道：“你怎么做贼似的就来了。有生客在这里，你也不怕人家笑话你。”慧琴笑道：“生客我也不怕，料想见面就熟了。”回身对芷芬道：“这位总是芷姊了。”芷芬道：“不敢。慧姊真是爽快，也用不着剑姊介绍了。剑姊正想因此居奇呢，如今可居不成功了。”剑尘道：“我正不高兴介绍呢，免得停歇你们抬起杠来，又要我来替你们居间。”王姨奶奶道：“好了，你们几个识字的说在一块，可就没有我们不识字的话了。”芷芬道：“姨太太肚里的故事很多，停歇我们吃起酒来，请姨太太说给我们听，让我们也多些见闻。”慧琴道：“姨太太说些什么故事？我该早些来听。”剑尘道：“你不听也罢，听了你要生气的。”遂将陈德贞家同樊贵芬家的事，略略的说了一遍。慧琴叹道：“剑姊，这学堂真个开不的了。”

　　只见陈妈来回道：“少爷回来了，叫拿一套衣服同皮靴出去。”剑尘道：“凭空又换什么衣服？”陈妈道：“我也不知道。少爷在外面，叫金桂来拿的，好像是弄了烂污泥在衣服上了。”剑尘道：“你去同金桂说，少爷换好衣服，请到里面来，衣服就在里间。少爷的晚饭，叫他们开到外餐房去。”芷芬道：“何必这样拘拘，我们又不是不见面，何在乎一饭之间，就有什么嫌疑了么？剑姊这么个人，怎么也这样不开通起来？”慧琴道：“芷姊的话，一点也不错。大家在一处也热闹些。况且姊丈的谈风是极好的，我们可以借此恭听高论。”剑尘笑道：“既然你们许可，我无有不可的。璜妹、琅妹也不要回去，就此同饭罢。”讨了一刻，张妈来说：“少爷在外面，请少奶奶出去。”剑尘道：“知道了。”遂出去，不多时同飞白进来，大家见礼过，剑尘道：“我们可以入席了。”于是大家进了餐房。慧琴道：“怎么英官、逸官、秀官三个人还不曾来？”剑尘道：“我同芷妹谈天，竟忘记叫他们来见客人。”就对采莲道：“你快去叫他们来。”又笑对飞白道：“今天到底谁做主人？”飞白道：“你请客，自然是你的主人。”剑尘笑道：“既然我是主人，你就请到客位去。”慧琴道：“剑尘姊初愈，不必过劳。我们大家借酒谈心，可以不必拘定主客，随意坐罢。”芷芬道：“这样好极，不然我被剑姊拘死了。”大家坐定后，老妈子拿上酒来，恰好英官兄妹等也来了，对芷芬行过礼，又见过慧琴，于是大家从新入坐。剑尘问芷芬、慧琴：“喜吃什么酒？”二人皆说：“随便。”剑尘就叫取香槟酒来。

　　大家吃了一回酒，说了些零碎闲话，剑尘忽然想起飞白刚才换衣服的事，就问飞白道：“刚才你换衣服，听说是弄了烂污泥在衣服上，怎么好好的衣服，会弄了污泥上去？”飞白摇头道：“我们中国的道路，真是提不起。我今天从城外打猎回来，刚进北门，碰着一顶轿子，那轿夫如同没有生眼睛的一样，直望人身上撞来。我因为荷了洋枪，内里还有子药，又没有停机，怕那轿夫碰着枪机，闹出乱子来，所以连忙走到路傍边，让那轿子过去。谁知急切间，没有留心，一脚踏在路傍沟里，那臭污泥直溅了我一身，几乎连脸上多溅了臭水，你说是无妄之灾不是？”剑尘道：“说起道路来，真令人有气。我去年到寇小姐家去顽，因为大街上人多，有些拥挤，不如走小路僻静些。哪知走到小街拐湾角上，摆了二三十只粪桶，有许多男人家，在那里便溺，竟不能前走，我只得折回原路，仍从大街上去，你说可恨不可恨？”芷芬道：“这种人也算无廉耻之极了。如此看来，还是女子高尚些。随便什么小户人家，总没有女人在街上便溺的。”剑尘道：“怎么没有？不过芷妹没有见过。不说别处，就以苏州而论，那些小巷里，家家门口摆着朱漆马桶，不问年轻年老的女人们，都在门口小解，哪怕有男人从他们跟前经过，他们却大模大样的毫不在意。”芷芬道：“这种风俗，应该赶紧改良才好。”王姨奶奶道：“少爷今天出去打猎，怎么不送我点野味吃？”飞白道：“有是有的，我因为没有带人去，就将打的野鸡，给了乡下人了。”芷芬道：“姊丈喜猎么？”飞白道：“不是喜猎，是怕枪法荒疏了，所以常出去习练习练。”慧琴道：“姊丈的枪法一定极高明了。”飞白道：“笑话的很，不过比现在的兵官们高一点儿。说起我们中国的兵政来，真是比道路还叫人气上百倍。别说是随机应变、智勇俱全的将才没有一个，就是按部就班的操法，也不能多得。有一天我在外面，碰着一个陆军管带官，带了百余个兵，在那里野操。这个管带官在军官里头，算是顶有威名，顶有本事，顶肯认真的人物了。只见他将那百余人分做四五堆，那管带官立在前面，说声：‘开步走。’那些兵们七忙八乱的走了一阵，那少壮的就走前几十步，那老弱的就气喘吁吁的，丢在后面。管带官又喊‘立正’，‘开枪’。只听得劈劈拍拍，像放小鞭似的，约有五分钟没有断了响声。”

　　慧琴道：“许多的子药，应该轰然一声，怎么断断续续的，只有放鞭这点响声？”飞白道：“平常小小的野操，哪里舍的放真枪？并且恐怕闹乱子，所以只将枪机拨一拨，就算是放枪了，因为心不齐一，手不灵敏，不能同时拨机，所以声浪出来，就断断续续的，不能整齐了。那管带官又喊了一声，只因路远，他的声音又细，我也不曾听明白他喊的什么，只见那些兵丁们，也有躺下的，也有跪下的，也有屈一膝的，也有湾半截腰的，也有直立不动的，这个样子，并不像是避敌人的枪，好像是中了敌人的枪似的，叫人看了真是可笑又可恨。闹了一阵子，就算操完了。那管带官还想卖弄他的本领，就取了子药装上，指着前面一棵大树，约摸有二百步远，他对兵们说：打那树身。’就对准了树身，发了一枪，果然中了。那兵们就极力喝采。那管带官素来认识我，就笑嘻嘻的对我道：飞翁向来的枪法高明的很，兄弟这枪法，飞翁看怎么样？’我道：‘好是好的，只怕遇了敌人时，敌人不像这棵树似的，立着伺候老兄发枪。’那管带官道：‘飞翁批评一点不错，就请飞翁放一枪，给兄弟做个样子。’那时我倒不好不应允了，遂接了他的枪。恰好前面树上有只老鹰，我就叫他们去将那老鹰赶得飞起来，入我枪线，我就对他们说：‘打他的翅膀。’后来那老鹰果然被他们赶入我枪线之内，我就发了一枪，他们争着拾来看，见真是中了翅膀，都以为神奇。其实枪法准点，也不算什么稀奇，并且也是男儿应分的事，何足为异？因为他们自己没本事，所以见人家稍微准点，就觉罕见。这种兵怎么能够同人家开仗？说起来不但是可叹，直是可哭。”

　　芷芬、慧琴齐声对剑尘道：“我们该贺一杯。姊丈有这样准的枪法，剑姊真是荣幸之至，剑姊不可不干一杯。”剑尘笑道：“我不会吃酒，饶了我罢。我有句话，想同你们谈谈，不晓得你们以为然，不以为然？”芷芬道：“愿闻大教。”剑尘道：“飞白的习练枪法，并不是野行取乐的意思，是预备将来实行其志的习练。他说中国不出二十年后，总要有一场大战事，这战事分为两等，一等是我国上下，或能振作起来，样样自立，人人自爱，种种权利收回自办。外人见我日强，自然要起忌心，既有忌心，自然就要事事寻衅，势必至于一战。这一战，一定为中国独立不独立之过渡。战而胜，从此可巍然为东方头等之独立大国。亚洲风云，握于我手，蕞尔日本，不足道也。战而不胜，则我国一败涂地，向之举动，均归梦想。从此我国虽有如无。以上这几层，是说中国自强之战争。若反而言之，我国仍旧沉昏不醒，样样敷衍，件件依人，上昏下愚，醉生梦死，亦必召人瓜分。那瓜分时候，形式上也总有一战，但恐不能争胜负之分了。飞白说，不论哪一等战争，他必纷合同志，组织一军。若是自强之战争，他去从军，是为国民争一分荣誉，为国家壮一点军声。若是瓜分之战争，他去从军，是要一定死于战场之中，作个战死之鬼，不愿为亡国之民。”剑尘说到这里，芷芬、慧琴皆肃然起敬。剑尘又道：“我想飞白既有这种志向，那是我莫大的幸福。然而我想他们男子既有这样志气，我们女子何可坐守深闺，听他们生死，听国家兴亡，也未免太自弃了。且国家也不专是男儿的，我们女子也有分的，尤不可放弃不问。我也想约合同志，联为一小队，等他们从军，我们也跟着他们行军，一同赴敌，替军人们裹创侍疾，以尽我们女子一分之能力。幸而国家得胜，我们也可从新聚首，做个强国的自由民。万一国家不胜，他们战死，我们也决定死于枪林弹雨，以偿我们平生之志，以谢我们女国民之责，不是狠痛快的事吗？不知芷妹、慧妹以为然否？”芷芬、慧琴同声道：“我们一定如剑姊之言。从今日起，以后有战事，我们决不食言。”剑尘又对飞白道：“你以为然否？”飞白道：“这是我求之不得的。怎么不以为然！”此时大家的情形，均极慷慨激昂，只有王姨奶奶母女三人，呆呆的看着他们四人，不晓得他们议论的是哪一回事。

　　正在发呆的时候，忽然陈妈来说：“有人要见少奶奶。”剑尘就对陈妈说：“你去请客人在客座里坐坐，我吃完饭就来。”于是大家吃了饭，剑尘遂去见那客人。原来那客人，就是陈德贞。见剑尘进来，就立起来行了一礼，剑尘让他坐下。剑尘明白他的来意，然不便先言，陈德贞本来有些畏惧剑尘，见剑尘不响，反到没了主意，不知是说好不说好。踌躇了半日才道：“高先生，我有件事托高先生。”剑尘道：“什么事？”陈德贞道：“我妈被人家诬赖了，说他开赌，县里将他带进去。其实这事，并不与我妈相干，都是被人家连累了，想托高先生同林先生说声，托林先生到县里讲一句，将我妈放出来。”剑尘道：“这事不行。林先生向来不管这些事，你还是去托别人罢。”陈德贞道：“别人托过了，都不行，才想起林先生来。只要林先生一句话，我妈就出来了。”剑尘道：“林先生说的话县里固然肯听的。但是要看什么事才好说话。你妈这场事，恐怕就是十个林先生去说，县里也未见得听，你回去找个别人去说情罢。”陈德贞见剑尘回绝他不肯，也就兴辞回去了。剑尘仍旧回到楼上，同大家谈论了一番，然后各人安寝。

　　次日芷芬说要走，王姨奶奶说：“还是明天一同动身的好。我还有点小零碎东西，没有收拾齐。”芷芬只得等他。早饭后，芷芬对剑尘道：“我们闷坐有什么趣味？不如出去走走罢，不知剑姊病体能够行走否？”剑尘道：“好的。你去问慧琴愿意去不愿意去？”芷芬道：“他愿意去。”剑尘道：“你昨夜同他说了一夜的话，说得来否？”芷芬道：“聪明是聪明的，可惜少点阅历。”剑尘道：“慧琴愿意一同出去走走很好，我此时还要替飞白收拾行装，午后我们一同去就是了。”等到午后，剑尘、芷芬、慧琴一同拿了洋伞出去。走到大门口，碰着璜、琅二人，也要同去，五人出了南门，一路望乡下而行。此时天气已冷，野花尽萎，只有红叶萧萧，老竹青青，剑尘道：“芷芬，你会放枪不会？可惜没带洋枪来，不然也可打他几只野鸟回去。”芷芬道：“我稍微晓得点，不能放准。剑姊有名师教导，总高妙的。”剑尘道：“我也不大准，打十枪许有两枪放准。”慧琴道：“今天你为什么不拿了枪来？”剑尘道：“你真是孩气，像我们这种装束，荷了枪出来，人家见了诧异不诧异？”慧琴道：“我行我素，管人家诧异不诧异？”剑尘道：“这话我又不以为然了。譬如我们不裹足，人家见了诧异，这可以说，我行我素，随他诧异去，那是应该的。这负枪出猎，并非我们必不可少的事，又何必一定招人诧异呢？”慧琴道：“剑姊这话，我也不以为然。我们有我们的自由权。”芷芬道：“算了罢，不要驳诘了。你看前面有两个人相打，是做什么的？”慧琴远望去，果然前面有个村庄，路上有两人扭在一起，像是相打似的，却分不出男女来。剑尘道：“我们顺着这路，走去看看。”走了约半里多路，已快到了，此时那相打的人，已被人劝开了，剑尘等走到时，那两人正坐在路傍石头上，拍着手骂呢。原来两个都是女人，一个年老的，约有六十多岁，穿了一身打补钉的衣服，两只半大脚，穿了尖头红鞋。一个三十几岁，衣服倒很新的，但是龌龊的了不得。一头的黄发，像是半年没有梳过，一张大扁脸，皮肤生的又粗又黑，还有许多碎麻子。嘴里大声的骂着：“老□，[此字不雅驯，故以□代之。]你管不了我，你还有几年活？”正骂得起劲的时候，忽然见来了儿个人，头一个看见剑尘，见生得雪白的脸儿，长长的眉儿，乌云似的头发，樱桃似的小口，穿一件银灰色不镶滚的窄袖衣服，裙是黑色的，一双天足。不觉看呆了，口中虽然骂着，那声音就低了许多。

　　那时乡下人，都来围着看剑尘等，男男女女总有二三十人。那骂人的女人也不骂了，立起来走到剑尘跟前道：“你们城里人，真个考究。怎么连手都搽了粉？怪不的这么白。这粉是哪里买的？真是好，搽到脸上、手上，一点也看不出来，就像生成白的一样。”慧琴道：“我们不兴搽粉，生的白就白，生的黑就黑。”那女人道：“你们不要骗我。我不信，哪有生的这么白的？就算是一个人生的白，怎么你们三个人，都这么白？你们是姊妹么？”又有一个老年女人道：“小姐们长的模样儿这么好，为什么不裹脚？可惜了，要是小脚，那就更好看了。”剑尘道：“我们是安心不裹脚的。你看我们穿的皮靴，有多好看，你们穿的尖头鞋，有多难看，况且走起路来，我们同男人一样快，一样稳，不像你们那样艰难，一扭一捏的，立也立不牢。现在作兴放脚了，你们裹他做什么？”那老女人道：“小姐们哪里知道？我们这里不行，不裹脚的小姑娘家，就没有人要。我们做娘的，虽是爱他，总不能养他一辈子。就是养到我们老了，到兄弟哥嫂手里也容不住。那不是我疼他，反倒害了他了吗？小姐们自然不知道这里的难处。请问小姐们，有了婆家没有？”芷芬笑道：“这位小姐出阁多年了，小孩也有三个了。”那老女人又对芷芬道：“小姐想也出嫁了，姑爷不嫌脚大吗？”剑尘道：“这几位小姐都没有出阁呢。我的姑爷是不嫌我脚大的。可见脚大，也没有什么不好。你们放心将小闺女们的脚都放了罢，将来婆家娶了去，姑爷一定要好的。脚大有力，有事帮着姑爷做，姑爷还格外欢喜呢。你看男人家，一双大脚，女人一样的个人儿，为什么要裹脚呢？”

　　正说着，忽然来了一个人，走到剑尘跟前道：“少奶奶怎么到这里来？真是难得，请到我家去坐坐。”剑尘看去，认得是从前用过的刘妈，就道：“你的家就在这里么？我们没事出来闲走走，看见两个女人相打，走来看热闹，想问问他们为什么事相打。”刘妈看了那中年女人一眼：“他们常常相打，村上人都看厌了。”芷芬道：“他们究竟为什么相打，你总知道的。”刘妈道：“少奶奶小姐们，请到我家坐坐。”剑尘等果然跟着他走了几十步，到了村尾末了，一所三间半坍的草屋，就是刘妈家了。那三间房子，两间做卧房，中间一间烧饭，带做起坐。摆了一张破桌子，两只长凳，满地的鸡粪，一进门就有一股臭气刺鼻。屋里有两个女人，在那里纺纱，刘妈道：“少奶奶、小姐们请坐。”说着拿了两只长凳来，用手抹了抹污秽。剑尘道：“我们喜欢立立，不用坐了。我们想问你那两人相打的事，你说了罢。”刘妈道：“说来长着呢。少奶奶小姐们，坐着听我说罢。”芷芬道：“剑姊何不叫刘妈跟了我们回去？晚上没事叫他慢慢的说不好吗？”剑尘道：“好的。”就对刘妈道：“你要是没有事，还是跟我们回去，慢慢的说给我们听。这里我们不坐了。”刘妈笑道：“我有什么事？不过是烧火淘米这点事，左右他们也会做的，就跟少奶奶回去走走也好。”

　　剑尘等就折回原路，缓缓而行，到家时将近黄昏了。剑尘是病后新愈，就觉很疲倦，一上楼就往皮椅上一躺道：“累死我了。”慧琴道：“我们好听新闻了，叫刘妈上来演说罢，我们大家坐在这里静听。”陈妈就去唤了刘妈来，芷芬道：“刘妈，你坐了说罢。”刘妈道：“小姐们哪一个大码头没有走过？哪一样新鲜事没有见过？怎么倒要听这乡下话儿？”芷芬道：“你不要管这些事，只管说你的就是了。”刘妈道：“少奶奶小姐们看见的那个骂人的女人，他姓赵，那年老的女人，是他婆婆。他想再醮，他婆婆不肯，所以日日吵闹相打。”剑尘道：“他为什么要再醮？况且你们乡下，再醮的女人也很多，他婆婆为什么不准他再醮？”刘妈道：“这里头有个缘故。赵家的媳妇，本来不是个好东西。赵家在我们村上算是个有钱体面点的人家了，赵家儿子，叫笨儿，在一家大南货店里做管事。起先笨儿的老子没出息，家私都被他毁完，到笨儿手里，真一钱没有。笨儿自家要好，在那个大南货店里，起初是学徒，后来东家见他诚实，就升他做伙计，他自挣了钱，才对了头亲。谁知定了后，听见人家说，他那丈母，是个滥货。笨儿知道丈母不好，怕带坏了妻子，托人去说，要早点过门。那丈母执定不肯，说女儿只有十五岁，怎好做新媳妇？至少也要二十岁才好做亲。笨儿听说这话，就急的了不得。后来村上人劝他，不如就去抢了来。笨儿就依计而行，约了几人，半夜里就将新人抢了来，草草的成了礼。女家虽然大骂大喊的闹了一场，然而这抢亲风气，是南边大作兴的，也说不出什么话来，只得罢了。笨儿是将三十的人了，娶了个十五岁的小新娘，自然欢喜的很。那时笨儿的媳妇，年纪小，自然怕他婆婆。他婆婆因为亲家母不好，就常常骂媳妇，自从媳妇过门后，没许他回娘家去过。偶然亲家母上门来看看女儿，他婆婆是正眼也不看一限，且不许媳妇泡茶给他娘吃。过了几年，媳妇生了三个孩子，都是半岁就死了，所以他媳妇也红不起来。又过了几年，生了一个儿子，居然长大了，他媳妇就也一日凶似一日。笨儿喜欢他老婆，也一日甚于一日。那时笨儿已升做管事的了，自己又拼开了一个小南货店，家中又添了几亩田，又典了一所三间两披的房子，赵家的媳妇，就登时威风了，婆婆也不怕了。笨儿先时寄钱，是寄与他母亲，后来有了儿子，喜欢老婆，就不寄交母亲，寄交老婆。所以赵家媳妇常常对婆婆说：‘是我的命好。我没有过门的时候，你家有点什么？如今你家是什么样儿？这不是我的命好吗？’赵家媳妇手里有了钱，就阔起来。做新式衣服，打时式簪环，买脂买粉，买花买翠，漆黑的脸上，搽上寸把厚的粉，一张大口，涂的血也似的胭脂。前年春天，笨儿从店里回家来，我们村上有个周苍庙，那周苍老爷，是十分灵的。村上人不论做生意，出门，回家，都要到庙里去请请菩萨，求他的保佑。那日笨儿新到家，照例要去请请菩萨的。他的老婆说也要跟去，磕个头儿，谢谢菩萨保佑他丈夫一路来平安。谁知去了回来，人就呆了，也不说话，叫他吃饭，他也不吃，就去睡了。笨儿以为是他老婆病了，吃了晚饭，就连忙跑进房去看他老婆。将走到床前，他老婆从床上一骨碌爬了起来，擘面几个巴掌，打的笨儿两颊通红。他老婆又睁着两眼，大声喝道：‘你是什么人？敢到老爷跟前来，这个美人是我老爷看中的了，老爷要他去做夫人，你好大胆，敢来同老爷争这个美人吗？’那时笨儿才知道，周苍老爷看中了他的老婆，现在是周苍老爷附在他老婆身上，所以说的都是周苍老爷的口气，不是他老婆本人的言语了。当下就吓的索索的抖起来，连连说道：‘小人不敢，小人不敢。’就一溜烟逃出了房，急忙的告知了他母亲。他母亲听了这话，也急了，一人也不敢进去，只得出去叫了几个邻居，帮着一同走进房来。他媳妇正在那里唱着，什么美人呀太太呀，又是脚小呀，头光呀，唱的正热闹呢。他媳妇见众人进房来，就道：‘你们来做什么？我老爷只要这个美人，不干你们的事。’他婆婆同笨儿走上前道：‘老爷开恩，放了他罢。只求老爷不要他做夫人，我们总要好好的谢谢老爷。’赵家媳妇大喝道：‘胡说。老爷是爱财的么？我选来选去，没有碰着这样齐整的女人，你们怎么说叫我不要他做夫人？岂有此理，我老爷一定不依的。’大家都吓的不敢响了。赵家媳妇闹了一夜，大家也都没睡，到了次日，闹的疲倦，就说‘老爷暂且要回庙去去再来。不多时，他就清醒了。笨儿此时又悲又喜，喜的是老婆有这样姿色，周苍菩萨都看中了，自己凡人，有这等福气享受，怎么叫他不喜？悲是悲的怕周苍再来，真个拿他老婆捉了去做夫人，那不是好花不久开了吗？一个现成的美人老婆，被菩萨生生的夺了去，叫他怎么不悲，不觉就拉住他老婆的手，大哭起来。他老婆诧异道：‘你哭什么？’笨儿道：‘你自己自然不知道你将才怎么样来，你不是被周苍老爷看中了吗？他要你去做夫人，叫我怎么不哭？’他媳妇好像不知道似的道：‘真的吗？我怎么一点都不知道？’此时大家以为周苍老爷总不会再来了，哪知道笨儿媳妇睡醒一觉，吃饱了饭，周苍老爷依旧来了，又是同昨夜似的，闹了一夜。后来竟是日日照样的闹一场，渐渐的村上人也不相信了，大家都说周苍老爷总不像这样胡闹。他是一村之主，像这样一来就看中了人家妇女，那还了得？女人里头，大家说：‘笨儿嫂子也不见得怎么好看，我不信一村里头，只有他一个人美，菩萨就单单的看中了他。’只有笨儿一人不明白，一心只怕周苍捉了他老婆去，日日夜夜守着老婆。老婆一说周苍来了，就连忙跪下求饶。日日焚化纸钱，到庙念经，又做了几个纸美人烧了，算是代他老婆的意思。他老婆一闹就闹了四个月，笨儿昼夜没得歇息，因此就得了病了。他老婆又不老实，不肯叫病人安心养病，不知怎么的，那病就一日重似一日，不到一月的光景，就死了。自笨儿死了后，真也奇怪，那周苍也就不要他老婆去做夫人。偶然来闹一次，见没人理他，也就散场。笨儿待他媳妇总算好的了，谁知笨儿媳妇，却一点情没有，开口就骂笨儿比他大十四五岁，害的他老早就守寡。不到两个月，就私姘了个人。有人说是笨儿没有死就私识了，有人说是笨儿死后才相识的，到底怎么样，我们也不知道，只晓得笨儿媳妇，姘识奸夫，将东西都贴完了。一早一晚的，拿包袱包了衣服，递给那奸夫，村上都有人碰着看见的。到今年春天，把东西都弄光了，家中没人挣钱，吃用又少不得，拼开的南货店，也顶给他人了，几亩田也卖了，房子也转典了，他婆婆穷的就同叫化子一样，他还日日吵着闹着的要嫁人。他婆婆说：‘儿子待媳妇那么好，媳妇没良心，要嫁人，是不行的。’随你怎么闹，有老太婆一日，总一日不许他嫁。其实那老婆子也想不开，媳妇已起心要嫁，留也无益，倒不如随他嫁去。老婆子自己同一个孙子过过日子，倒还安静些。若早点让他嫁了，家中的东西，也不至于贴完，房子田地也不至于卖完，这不是老婆子看不开，自讨苦吃么？今天少奶奶小姐们看见相打，就是为着要嫁的那件事。”

　　剑尘对芷芬道：“真是奇想天开，怎么会想出菩萨看中了他？那副尊容，还说是美人，真是世上的事，无奇不有了。”芷芬道：“依我看，也许是他有了外心，故意将他男人磨折死，也未可知。”慧琴道：“不见得，乡下人愚的很，他哪有这种深奥心思？”剑尘道：“依我心思，实在可怜那班乡下妇女的愚蠢无教育。就以今天我们耳目所接的而论，哪一样是受过教育的？我们既然想热心女教，就应该想个法子，补救补救才好。”芷芬道：“可惜我就要动身回去，不能替剑姊分劳。”剑尘道：“那倒不在乎，女子的无教育，也不止江阴一处，芷妹可随时随地开导开导，或可以补救于万一。我想最好在江阴城里，开一个女子演说会，专门讲些女子分内的事，及一切教育，同理家卫生的法子。演说员也是女子，听演说的也是女子，男子一概不许入听。你们看何如？”慧琴道：“很好。一年演说几回呢？”剑尘道：“既要演说，就不厌其多。最好每星期一回，你看好不好？”慧琴道：“好是好的，演说员呢？”剑尘道：“除了你我之外，可想不出别人来了？或者，请姜太太也演说演说？”慧琴摇摇头道：“别丢人了。你打算要闹笑话不是？”剑尘道：“芷妹见了迪民，将我这话同他说说，我打算如果真个立了演说会，要写信通知他，请他帮帮我，每月派人来演说一二次。”芷芬道：“可以，想必迪民无有不遵命的。”慧琴道：“我们只顾谈天，刘妈也可以叫他下去歇息了。”剑尘道：“不错。”遂对刘妈道：“你下去歇息罢。”芷芬道：“剑姊何不同到上海去逛逛？换点新空气，也于病体大有益的。”剑尘道：“你哪里知道，我这个人，虽说是能自由，其实也很不自由。哪能像你似的，说来就来，说去就去？”芷芬道：“怎么说？难道你们飞老先生要管着你么？”剑尘道：“他倒不管着我，小孩子们才管着我呢。譬如将来芷妹成室家后，有了儿女，不知道还能够像今日这样来去自由不能？”芷芬笑道：“谁同你说这个来？你的嘴不知道跟谁学的这么油。”慧琴道：“剑姊说的话很诚实，一点不油。依我说，要想来去自由，还是不嫁的好。我常见有好些不满意的夫妻，终身怨恨，都是从这专制结婚上来。弄的做人家一辈子的奴隶，自己一毫乐趣没有，那才是枉生人世呢。要说是像剑姊同姊丈这样志同道合，才均貌敌，那是很少的。不能作为定论，但能说侥幸可耳。”剑尘笑道：“算了罢，你别扯文了。请教你嫁不嫁？”慧琴对芷芬道：“芷姊你说嫁不嫁？”芷芬笑道：“你的事，我怎好替你下断语？”慧琴道：“不说我，单说芷姊自己，是嫁好，是不嫁好？”芷芬道：“我不知道。”慧琴道：“你们都不是好人，就不肯对我说句真话。”剑尘道：“你自家笨，难道芷芬好对你说，我要嫁，我一定要嫁的么？”慧琴道：“这有什么要紧？我就说我一定不嫁。”剑尘道：“你的婚姻可以自由的吗？”慧琴道：“有什么不自由，家母再不会管我这个的。”剑尘道：“慧琴，你不要说硬话，万一将来遇了个多才多艺、热心英侠少年，同你志同道合，向你求婚，你肯不肯？”慧琴道：“那个……那个是没有的事。”芷芬拍手大笑道：“好个那个是没有的事。这几字很耐人咀嚼滋味。”慧琴急了道：“怎么芷姊也伙着剑姊呕我？你们两人，我只一人，以多侮寡不为勇。”剑尘道：“谁同你说勇，你自家说话不检点，还说我们侮你，是个什么道理？倒要请教请教。”当下三人说笑了一会，用了晚餐，一宵易过。

　　次日各人起来，收拾行装，芷芬同王姨奶奶、飞白别了剑尘等，上了轮船。飞白是客舱，芷芬同王姨奶奶、两女仆，共一大房舱。芷芬是老于轮舶的，所以上了船，就坦然无事了。王姨奶奶却与芷芬不同，从前虽跟过他老爷宦游过，都是民船，或坐轿车。今次坐了轮船，本有点害怕，及轮船开行，机器震的有些摇动，把他吓的了不的，连忙叫他跟行的苻妈道：“苻妈，快去找找少爷，这船怎么抖起来了？”芷芬道：“姨太太放心，不要紧的。这船身有点抖，是前面机器船行动震的。”王姨奶奶道：“我听说轮船有炸掉的，这船不知炸不炸？”芷芬道：“哪里只只船都要炸，还能够行轮么？那炸的船，或是机器不好，或因火力过度才炸呢。”王姨奶奶听芷芬说的松，也就把心放下一半。后来到了黄浦，见有点风浪，又急起来了，对芷芬道：“这么大的浪头，我们这船真是险呀。这黄浦江里头，人家说江猪多的很，大的像牛一样，遇着翻了船，那江猪就将人一口吞下去，你想那还有命么？”芷芬笑道：“吞下去自然没有命，只怕江猪的嘴，没有那么大。”王姨奶奶道：“苻妈去通知少爷一声，这么大的浪头，叫少爷别到外面来，万一失脚丢下河呢？再问问这船到底要紧不要紧？”芷芬道：“姨太太太胆小了，这点子浪算什么？姊丈他是常常往来的，我看可以不必去招呼，叫他别出来。苻妈这双小脚儿，我看他立不稳，倒恐怕没有通知姊丈，他先就要滚下江去喂江猪了。”王姨奶奶道：“真个我吓昏了。他们男人家，自然胆子大的。我近来有了病，碰着一点事就害怕。”

　　此时王姨奶奶已是发乌烟瘾了，躺在铺上点灯烧烟，一口一口的吸进去，喷出来，把芷芬薰的头痛脑昏。想把舱门开开，透透空气，无奈吹的逆风，那煤烟又一阵一阵的飞进来，只得将门又关上。又不好叫王姨奶奶别吸。芷芬没法，只得皱了眉头，坐在一边享受烟臭。等到他过完了瘾，上海也已到了。飞白过来问王姨奶奶，要住哪个栈房？王姨奶奶道：“我不懂，随少爷罢。”飞白道：“我是住在研究会里，姨奶奶或住在大方栈也好，那里离会所近些，我便于照应。”就叫陈福去雇马车，飞白又问芷芬道：“芷妹想是住在令兄那里了？马车可以一起雇来。”芷芬道：“我不愿意在家兄那里，还是一同住大方栈罢。明天请姊丈同我到迪民那里，介绍介绍。”飞白答应了，就叫陈福去唤了一乘马车来，王姨奶奶同芷芬一同坐了上去。不多时到了大方栈，飞白又来照应了一番，自回会去了。

　　欲知后事如何，且听下回分解。

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