en procurant des possibilités à leurs descendants mais aussi aux membres de leur parenté ou à ceux de la proximité amicale ou villageoise tout en fournissant les modèles incitateurs. Néanmoins, pour être efficient, ce système s’appuie sur l’existence d’une formation initiale de base, acquise au village.
C’est la fameuse instruction généralisée des populations briançonnaises et queyrassines, bien avant la mise en place de l’école obligatoire. L’intérêt marqué pour l’instruction dans ces hautes vallées est un phénomène trop connu pour y insister longuement. Grâce aux résultats des enquêtes lancées sous l’égide du recteur Maggiolo,[37] on connaît l’alphabétisation précoce de ces hautes vallées dès le 17e siècle. Si l’on sait toutes les nuances à apporter à ces enquêtes, il reste que les hautes vallées du département des Hautes Alpes sont un réel isolât dans une France méridionale largement analphabétisée. Quelques chiffres suffisent à étayer ce fait. Dès la fin du 17e siècle, en Queyras, les hommes savent en moyenne signer à 75% et les femmes à 55%. Un siècle plus tard, la proportion est passée à 95 et 75%,[38] chiffres remarquables pour une région rurale de montagne. Le plus remarquable aussi est, malgré un certain décalage,[39] cette alphabétisation partagée hommes/femmes. De plus, leurs performances respectives sont bien au-dessus de la moyenne nationale. Il faut ajouter que cette alphabétisation s’accompagne d’une maîtrise et d’un emploi précoce et généralisé du français.
Rien d’étonnant à ce phénomène, lorsque l’on sait, grâce aux enquêtes du début du 19e siècle,[40] que le moindre hameau de chaque village dispose d’une école temporaire, où les jeunes régents font leur apprentissage avant de se placer dans des écoles plus rentables ou de s’orienter vers d’autres formes de commerce. Au-delà de la performance et des chiffres un peu secs, d’autres éléments, d’autres comportements matérialisent un goût tangible pour l’instruction et la chose écrite. Je me contenterais ici d’en pointer quelques-uns.[41]
C’est d’abord l’importance numérique et l’intérêt accordé aux papiers de famille, précieusement conservés pendant des générations.[42] Ils concernent au premier chef les habituels contrats notariés mais aussi les actes des fréquentes procédures, souvent à fondement économique, comme les attestations d’emprunts entre voisins ou les aides financières déguisées. Ce sont aussi l’ensemble des précieuses correspondances et des livres de compte, d’ailleurs essentiels pour comprendre la nature et la réalité du fonctionnement du système migratoire.
