侠义佳人/第26回

上一回　回目录　下一回

---

第二十六回　喜新厌旧弃妇如遗　说暴言残惊魂若失

　　话说楚孟实见飞琼不响，遂又用别话道：“姑娘住在阊门外，不知道是什么巷？如姑娘不嫌我冒昧，我请同姑娘结为朋友，明天我到姑娘家中去拜望拜望。”飞琼心想：家中只有几间陋室，怎好叫他看见？不要连我都看不起了么？就道：“这个不敢当。先生不嫌我贫素，列我于朋友，那是很感激的。”楚孟实道：“姑娘说这个话？以姑娘这样高品，我能同姑娘朋友称呼，就算是我的幸福了。姑娘游园，怎么只有一人？不知道有同伴没有？”飞琼道：“没有同伴。”楚孟实道：“大凡游景，一人独游，是很无趣味的，这里景色不大好，我陪姑娘到那边走走。”

　　飞琼见孟实这样温柔，愈觉其人可爱，就信步跟了孟实，东游西走的逛了一回，不觉天已晚了，飞琼要回家了。孟实见飞琼步行回去，就要自己送他到家，经飞琼再三辞谢不肯，方才没有亲送，约定次日到某茶馆聚会。从此飞琼就同孟实结为密友，常常一同逛花园，坐马车，吃番菜，看夜戏。又兼孟实非常温存，不时送花送果与飞琼，花果虽微，那亲爱之心却不言而喻。旁人见柳、楚二人如此，未免总有闲言，而飞琼则屹然不顾，说是：“我有我的自由权。父母且不能管，何况人之多言？”不多时，二人就定了婚约。他寡嫂也不能作他的主：并且听说楚孟实家很有钱，只有孟实一子，人材又好，就是择婿也不过如此，又何乐不从？飞琼同孟实商量，就在苏州结婚。依了新法，不用聘物，只买了一个上好钻石戒指。结婚那日，楚孟实亲将钻石戒指替飞琼加在纤纤玉指上。婚后二人就一同往上海做蜜月旅行，就在上海租了一所房子，雇了老妈伺候飞琼。楚家本有钱庄在上海，孟实既在上海，取用自然便当。飞琼起居均极阔绰，孟实待他情意极厚。三四年后，渐渐就有些冷淡了。有时就在外面整夜不回来。飞琼起初时还不在意，后见孟实情形有些不对，就动了疑，时时盘诘孟实，孟实总说是朋友相招，飞琼道：“我不信。朋友一招就一夜么？”孟实道：“朋友相招，有什么不许过夜？照你的心思，是要灭朋友这一伦。当初你为什么不拿这话说明？我原是重你的人品高尚，不是那拈酸带醋的，才同你结婚，要早知道你是个难缠女子，我也不敢领教了。如今同你直截两句话，要离婚倒可以，要不许我出去，那是做不到的。”这儿句把飞琼气的哭了一天，孟实也不管他，只顾逍遥自在的出去了，一去五六日没回来。此时飞琼方知道孟实是个靠不住的人，深悔当初不该率尔许婚。此不过一时愤恨的心思，过了几日，仍旧思念孟实不已。又想：莫非真是自家错怪了孟实么？朋友相邀，也是人之常事，怎么我一时昏愦，致错怪了他，把他激怒了，反弄的四五日不来家，这时候不知道在哪一个朋友家呢。如此一想，非但不恨孟实，反埋怨自家多疑，一日一日的望孟实回来，如同大旱望云霓的一般。

　　又过十余日，孟实来了，飞琼连忙的道：“你回来了，怎么一去这许多日才回来？你真恼了我了么？”孟实冷冷的道：“我恼你什么？只要你能够改过，也就罢了。”飞琼本是一腔热心待孟实，以至听了这几句话，犹如教训奴隶一般，不觉又气起来。勉强忍住了不响，夫妻就淡淡的没再交谈。孟实过了一夜，又出去了，这一去直过了三个月才来家。飞琼这次已是忍不住了，就发作道：“你如今不要说什么朋友相邀了，你的事也用不着瞒我，你在外三个月，买了一个人，你当是我不知道吗？”孟实道：“你知道又怎么样？你敢闹了去么？”飞琼道：“怎么不敢闹了去？你爱情既不专一，当初何必那样花言巧语的哄我？如今把我弃在一边，如同废物一般，是个什么道理？如今我也不说别的，只要你将那人打发了，从此后不许再有外心，我也就不说什么。”孟实道：“我娶八干你甚事？要你叫我打发了？当初我虽花言巧语，嫁不嫁的权柄却在你。你若不肯嫁我，难道我强拉了你来不成？”飞琼道：“怎么说不干我事？有了他人，自然就分了我的爱情，你如不肯打发了他，就要将他送回你的家。”孟实道：“要想将他送回家么？其实也不难，这是你的主意，我就依你的话行事，你愿意么？”飞琼不防这样爽快，就大喜过望，连说道：“这是我叫你这样，有甚不愿意？”孟实道：“你既愿意，我去料理轮船，要动身时，再叫你去。”飞琼道：“怎么叫我去？”孟实道：“怕你不相信，所以叫你去，亲眼看着他去。”飞琼听了很高兴，到了次日，来了一个家人，说是孟实叫他来接他，去看新姨娘回去的，并吩咐带了小少爷奶妈同去。原来飞琼已生了一子。飞琼听了，就忙换了衣服，叫奶妈抱了小孩，同上马车，曲曲湾湾而去。飞琼一心只望到新公馆，看新姨娘回去，谁知马车一直望河边而来，不多时到了轮船码头。那个家人来请飞琼上船，飞琼呆了一呆道：“叫我上船做什么？”那个家人道：“少爷说的，请少奶奶上轮船。”飞琼心想：或是孟实已经送新姨娘上了船，所以叫我到轮船上来看，也未可知。不然叫我到轮船上来做什么？心中一面想，一面跟着那家人上了轮船。只见轮船上人来人往，忙乱得很。及到房舱，并不见有什么新姨娘，问那家人，那家人回说“不知道”，停歇只听得汽笛乌乌的响，那轮船开轮走了。飞琼大惊道：“怎么开行了？我不附轮的，怎么连我带去？快点停轮，让我回去。”那家人道：“奉少爷的命，是叫小的送少奶奶回家去的。怎么叫人家停轮？况且轮船不比帆船，也不肯停轮的。”飞琼急的面无人色，良久道：“哪里的话，怎么送我回家？就是要我回家，也得同我商量，也要我愿意。”那家人道：“少爷说是少奶奶愿意回去的。昨天是少奶奶自家说要回去，所以少爷依了少奶奶的心思，派小的送少奶奶回湖南，不然怎么叫带小少爷、奶妈，一同来呢？”飞琼这才恍然明白自家一时糊涂，上了孟实的当，就号淘大哭起来，于是惊动了许多船上的搭客，都围着来看。飞琼被人瞧的难为情，只得收了泪，回到房舱来。那奶妈抱了小孩，也在那里落泪，见飞琼进来，就道：“少奶奶，我的衣服首饰，都丢在公馆里。连件替换的衣服也没一件带来，怎么好？我的东西不是白丢了么？”飞琼道：“这也不能怪我。连我也是被人家骗了来的，我的东西，又何尝带一点来？”说着又哽哽咽咽的哭了。飞琼哭了半日，心想：自家始终都是被孟实骗了，今骗我回湖南，连送也不送我一步，见也不见我一面，并不同我说一句清楚明白话，这么样儿将我骗上了船。这人居心如此，真是人面兽心了，越想越恨，恨不得望江里一跳，索兴死了倒也干净。转身看看奶妈手上抱的小儿，又觉死了，这孩子就成了无母之儿，那种无心肝的父亲，还知道疼什么儿女？如此一想，又觉还是暂时忍受不死为愈。就从奶妈手中抱过小孩子来，亲了几亲，觉得天地上只有这么一个性命相依的孩子。愈亲爱心中愈觉悲梗，那泪珠纷纷的落了小孩子一身。这小孩子已有三岁，颇解事了。见飞琼落泪，就用小手去摩飞琼的脸，意思是叫飞琼别哭。飞琼此时，虽是万种悲伤，还希冀孟实有回心之一日，到家或能得婆婆欢心，或者求婆婆作主，将孟实叫了回家，替他责罚几句，出出怨气。在此绝望之时，复萌一线希望。一路上愁苦之中，还要听那奶妈的罗唣，看那奶妈的嘴脸。飞琼已是失势的人，也就不同奶妈计较，只当不见不闻。

　　好容易盼到了长沙，楚家就在城里，那家人上岸去通知家中。直去了一日，还不见来。船上客人，都已上岸，只剩了飞琼等三人在船上，冷凄凄的一无熟人。一直到上灯后，那家人才押了顶轿子，来接飞琼。飞琼从黑暗中，抱了小孩上轿。约摸走了一个钟头，到了一处，那轿停了。奶妈来接了小孩，飞琼出了轿，跟着那家人，走进去，黑暗中也辨不出房子好坏来，但觉得很深远。转了几个湾，到了一个厅上，只见灯烛辉煌。厅上坐了四个女人，一个五十几岁，一个有三十几岁，两个约十八九岁。还有五六个老妈子丫头，立在旁边。见飞琼进来。大家动也不动。一个老妈子过来，指着那五十几岁的女人，对飞琼道：“这位是太太。”飞琼连忙行了个媳妇谒见婆婆的礼。那老妈子又指着那三十几岁的女人，对飞琼道：“这位是少奶奶，姨奶奶也应该叩见的。”飞琼道：“你说什么？”那老妈子未及开言，那个三十几岁的女人，早已跳起来骂道：“贱婊子，你将男人迷在外头，几乎不来家一趟，你如今也不得时了，怎么还敢大胆在我跟前倔强？这还了得！”举手就望飞琼打来。飞琼气得索索的抖，一句话也说不出来。好半晌才道：“孟实娶我，没有说过家中有妇。他说家中只有婆婆同两个妹妹，娶我还是元配呢。怎么家中又跳出一个大妇来？我决不承认的。”那女人愈加大怒道：“混帐女人，你勾引男人，私下做亲，还要乱说么？我今叫你知道我的法令。”他婆婆也说道：“一进门就这样不服小，将来还了得？”命老妈子将飞琼绑起来，重重的打一顿，看他还敢乱说不。那几个老妈子答应了一声，一拥而前，将飞琼拖住，飞琼哪里挣扎的过？竟被他们绑住。那女人就拿了鞭子，望飞琼身上打来。这时正是八月初旬，天气还热，飞琼着的单衣，可怜着处一条一条的青肿起来。那奶妈抱了小孩子，吓得不敢近前。那小孩见人打飞琼，惊得没命大哭。此时飞琼忿恨已极，倒愿一时打死，免得日后受辱。惟心疼孩子惊哭，就大声呼奶妈道：“你把孩子抱远点，不要在这里。”无奈人多口杂的，奶妈也没听见。那女人打了飞琼约摸有百儿十鞭，想是手酸了，才放下鞭子不打，嘴里还是千婊子，万婊子的骂个不住。最奇怪的是孟实的母妹，坐在旁边，看着打人，一声也不响。飞琼此时已是气厥过去，那几个如狼似虎的老妈子，将飞琼松了绑，拖到一间冷屋里，就一哄而散。那奶妈见没人理他，也只得抱了孩子，走进冷屋子来。见飞琼躺在地下，不省人事。到底做过主仆，总有情分，平日虽不爱主，到了此时，也不觉替飞琼落下几许酸泪。忙将小孩放在地下，出去问人讨了点开水，拿进来灌了飞琼，半日才醒过来。飞琼见自家卧在地下，奶妈同孩子也坐在跟前，就拉住小孩子的手，大哭道：“我也不愿再活了，我不如舍了你去罢。”奶妈也哭起来。二人正哭的悲恸时，忽然外面有人道：“你们还敢哭么？我家太太是最讲忌讳的。不快住了哭，还想挨一顿打么？我是为好通知你声，遇了别人，恐怕没这样好良心呢。”奶妈连忙劝住飞琼道：“少奶奶别哭了，不犯着再挨他们的打。”飞琼也只得咽住了哭。

　　再说那打飞琼的女人，就是楚孟实的发妻，姓苟，小名伯如。楚孟实的父亲，名茂森，母亲牛氏，生了六个儿子，三个女儿，只活了孟实一个儿子，同两个女儿。一个女儿名弱人，一个女儿名孱人。据人传说，这楚家的有钱，是得的昧心财。当初孟实的曾祖父，在某县令署中跑上房，跑了二三十年了，为人很老实。后来粤匪之乱，贼人就将县城围住，那个县官某公，是深明大义的，誓死守城不去，并且不许家人潜逃。这县令有三个儿子，少子才六岁，他太太不忍叫这少子死于乱贼之手，就悄悄的将平日的积蓄同细软东西，打点了一箱，见这楚姓的仆人平时很忠实，就交了他，叫他同六岁的少爷同逃出去。到了破城之日，那县令一家均不屈而死，只有这个六岁小儿，跟着姓楚的仆人，逃出县署。那时姓楚的就起了歹心，故意的快走一阵子，将那六岁的小少爷丢在后面，他一人背了箱子，逃出城去。那小少爷的死活，就没人知道了。他得了这票昧心财，一直逃到上海，后来乱平后，他就在上海经营起来。那时候将开租界，只要看得稳，发财是很容易的。但他没两年就死了，他儿子接手，也很精明。不上十几年，竟有十几万的家私。后来到楚孟实的父亲手里，更加兴旺了。茂森捐了一个道员，在湖南家中起了一所大房子，开了几个大铺子，样样都很称心，只是嫌儿子少，屡想纳妾，均被牛氏拦阻住了。楚孟实十五岁上，他父亲死了，牛氏溺爱儿子，任他自由，从不管束。服满后，牛氏想早弄孙，就替孟实娶了苟氏。这苟氏比孟实大五岁，非常丑陋，又兼凶悍。新婚后，孟实很不满意，就托故到上海来，大嫖起来。苟氏得了信，就想追出来，却被牛氏拦住，说是孟实必不如此，不知是哪忘八蛋造的谣言，不要去听他。所以苟氏就没有赶出来。牛氏又对苟氏说，现在孟实在上海，已经进了学堂，规矩极严，叫苟氏放心。楚孟实在上海，名为进了个什么学堂，其实是嫖的日子多。家中半年回去一趟，不过是笼住苟氏的心，免得他闹着要跟出来。后来又听人说美国怎么好顽，他就假了游学的名，到了美国。不多时，因为做伤了名誉的事，被斥出校，就回国来。不期至苏，遇着了柳飞琼。起先是爱他的貌，后来是欺他的懦弱，就骗娶了飞琼。这时候又弃旧怜新，把飞琼骗回湖南。这是明明欺飞琼母家无人的缘故，才能这样胆大妄为。孟实自从娶飞琼之后，没有回家去过。苟氏终年空房独守，本不耐烦，终日的同婆婆吵闹，要想赶到上海。牛氏素知媳妇凶悍，怕儿子吃亏，不肯放苟氏去，总说是儿子在外没有什么，外间闲言，不要去听他。不意这日，忽然来了个家人，说是孟实叫他送姨奶奶来的。苟氏听了，气得乱跳，拉住牛氏拼命，连哭带骂的道：“都是你教的好儿子。一回不许我去，两回不许我去，这也是谣言，那也是谣言，如今人也到家了，问你再说是谣言不是？你们商量着瞒我做那好事，我只问你要人。你的儿子在外头嫖婊子买人，叫我在家中活守寡，哪有这样便宜事？你儿子如今不在家，我就同你这老不死拚了命。”牛氏连忙分辨道：“我不是有意瞒你，我也是在家中，同你一样，怎么会知道？如今人已来了，随你怎么发落就是了，我总不护着的。你该知道，我也是向来很恨买小的，生了不争气的儿子，偏偏弄个小，我也恨的了不得。你别闹，叫人去把人接了来，听你发付就是了。”苟氏听说由他发落，才放了手。所以飞琼一进门，就挨了那么一顿打。

　　那夜飞琼在冷屋里，连床也没有，别说是被褥了。一身打的青肿，节节痛楚，躺在地下，连转动都不能转动。第二日早上，奶妈出去到厨下，拿了个脸盆，倒点水，拿进来叫飞琼洗脸。飞琼见是一个木面盆，上面的油腻污秽，约有半寸厚，看了没有洗脸，先要打恶心，遂道：“我不要洗脸。”奶妈道：“厨房里只有这个盆，还算干净点，少奶奶将就洗洗罢。你脸上的血，干了更疼，还是洗洗不疼些。”飞琼叹口气道：“随他去。”这一日也没有人来理他们。又过了两日，有个老妈子来叫奶妈去一回子，奶妈回来对飞琼道：“少奶奶，太太打发我回去，说小孩子不用吃奶了。我回去，你有什么话对少爷说？”飞琼切齿道：“那负心贼，我没有同他说的话。但是骗我做小，我总不甘心。将这话对他说就是了。”奶妈就同飞琼洒泪而别，从此飞琼一人在这冷屋里。小孩子还要奶妈吃奶，飞琼的伤痕并没有好，见孩子哭，只得勉强起来，抱了孩子走来走去。若是寻常小孩，断乳总要买些零碎食物，预备小孩吃，只有飞琼这时候，真是一钱没有，就是有钱，也没有人去替他买。只得忍辱忍疼，自家抱了小孩，寻到厨房，盛了碗薄粥。回到房中，见有个老妈子来说：“太太吩咐，叫你另外搬到一间去住。”飞琼没奈何，只得跟了那老妈子，转到顶后一进一间小房子。里面有一张旧床，两只破凳，大约是怕飞琼在外面易于逃走的意思。这间小屋子，非常紧密，每夜还要来上锁，日里给他母子三碗饭，一碟生蛆腐乳。飞琼是向来锦衣玉食惯的，这种日子，怎么过得来？好在小孩子这两日居然断了乳不哭了。过了几日，牛氏忽遣了一个丫头来，叫飞琼过去。飞琼摸不着头脑，不知是凶是吉，心中甚是踌躇，又不敢不去，只得起身抱了小孩子，跟那丫头去。那丫头道：“你这样蓬头垢面的去，成个什么样儿？”飞琼道：“我没有梳子。”那丫头道：“你等等，我去拿个梳子来。”说罢，转身就走。歇了一刻，那丫头拿了一只小镜箱，一个木梳，一小盆脸水，一块毛巾，送进房来，叫飞琼梳洗。飞琼来了这些天，从没有见过这样优待，今见如此，心中甚觉喜欢，以为婆婆回心转意了。今天去见，一定有好消息。便问那丫头道：“太太叫我去做什么？姐姐知道不知道？”看官们可知道，大凡牛氏宠爱的丫头，一定是经过牛氏的陶融，受过牛氏的教育，一定是刁恶万状，才能得牛氏的欢心。今见飞琼问他，便抿着嘴笑，一声儿不响。飞琼见那丫头不肯说，也就算了。将就洗洗脸，薄施脂粉，拿梳子掠了掠发，携了小孩子，跟那丫头走到前进来。见牛氏同了一男一女，坐在那里说话。女的约有四十多岁，相貌倒也和平，那男子约三十左右，一张大扁脸，一脸大黑麻子，八字浓眉，一双铜铃眼，两个门牙，露在唇外，那嘴唇又好像短了一截。飞琼见了这样的丑男子，不由心中有些害怕，脚底下不免就有点趔趄不前。那男子却一眼见了飞琼，看她娇怯怯的样儿，仿佛霜中残菊，支离可怜，更觉可爱，便就目不转睛的看定飞琼。飞琼愈觉没意思，羞中带恼，两颊上盈盈的起了两朵红云，愈显妍媚动人。牛氏对那丫头使了个眼色，那丫头就推飞琼向前。飞琼不得已，走前几步，叫了一声“太太”，低头侍立。牛氏歇了一回，对那四十几岁的女人道：“这个妖精，就是我那不争气的孩子弄的。”那老女人笑了一笑，也没言语，那男子却眉飞色舞的，甚是高兴。又歇了好一回，牛氏对那丫头道：“你同他去罢，我看不上这婊子样儿。”那丫头就上来拉了飞琼出去。飞琼今天以为婆婆总有点好颜色，哪知碰了个没趣，空立了一阵，落了句婊子祥儿。又见有个不三不四的男人家看他，不知道究竟是怎么一回事。飞琼虽笨，究竟也不是下愚全无知识，今天的情形，不免也要动疑心。前后一想，觉得又羞又恨，又急又悲，五脏沸腾，那泪珠就成串的落了下来。那丫头把飞琼押回原处，飞琼满面泪痕，便哼了两哼，径自去了。

　　再说那男子同那妇人，到底是谁呢？来到这里看飞琼，又是怎么一回事呢？原来那女人是牛氏的一个结义妹妹，那男子是牛氏的干儿子，也是牛氏结义妹妹的干儿子。那结义妹妹姓胡，丈夫姓任，是个盐商，手中很有几文。这干儿子姓屠，名九皋，是任家的亲减。因为九皋的母亲同胡氏的丈夫，非凡要好，恐怕胡氏说话，就巴结着胡氏，同胡氏认了姊妹不算数，又叫九皋拜了胡氏做干娘。胡氏本是个无能人，本无本领制服丈夫，因此就顺水推船，彼此相安无事。十余年来，大家亲亲热热的做干亲家。如今九皋的母亲已没了，胡氏的丈夫也死了，这门干亲家，虽疏远了点，也还不时往来。屠九皋家，薄薄的有些产业。九皋读书进过了学，如今是改行做商人了。娶妻姓梅，小名萼绿，比九皋小五岁。相貌在中等，不过雅善修饰，就觉姿致华美，光采照人。诸位，想九皋这么个丑鬼，娶了个美人似的妻子，自然喜出望外。娶亲的那天，众人见了新人，交口称赞，把个九皋乐的张开大嘴，笑的合不拢来。那位新人，却是正与九皋成了个反比例，一点樱桃小口，蹶的几乎挂的上油瓶。成亲之后，夫妇之间不大和睦。屠九皋要博夫人的喜欢，样样小心，件件奉承，费尽心机，才挽回了萼绿的心，却又是娇妒无比。九皋待萼绿固然是极好，但是他生性喜欢女色，不但是在外面嫖婊子，就是家中的亲戚们，偶然来两个年轻妇女，他必定分外殷勤。不过这班年轻女子，见了九皋那副尊容，差不多要退避三舍，因此九皋自家也觉乏味。这些事，九皋是瞒着萼绿的。光阴迅速，九皋同萼绿结婚已经十多年，尚未生过儿子。九皋爱萼绿的心，也淡了好些。不过积威之下，虽然淡了，也是不敢形于辞色。不过从那无声无臭之中，察看就一目了然。萼绿也自知华年已过，秋鬓将寻，男子的爱情随时而迁，若不趁此时光，大展威风，拿他压服下了，叫他不敢妄动异心，后来就难管了。因此格外管束九皋。就是银钱上，也是萼绿掌管。九皋自他母亲死了之后，本可自由，岂知又被萼绿管住。虽说做了商人，不能不出去，萼绿却步步留心。即使九皋在外，他也有亲信的人，替他监察。九皋的一举一动，萼绿都是知道的。萼绿又定下章程，晚上八点钟，九皋要回家，不准在店中逗留。倘或过了时限，就要叫人打着灯笼，各处寻找找了回来。罚跪呢，那不过说说罢了。拍着桌子骂一顿，或是拿削葱般的纤指，指到九皋脸上，张开小嘴呸上两口，那是真有的，九皋也只好自认晦气。有时九皋被萼绿骂的急了，便道：“我不过在外面打几圈麻雀，喝口儿酒，又没有逛婆娘，你急什么？”那萼绿一定又因羞变恼，闹的格外凶。后来九皋得了一个秘诀，随萼绿怎么骂，怎么闹，他只是陪着笑，涎着脸，或趁萼绿骂乏的时候，他就急忙称赞萼绿怎么脸儿长的好，发儿生的浓，两只眼睛，水汪汪令人可爱，就是有几点麻子，也不觉讨厌。这么一说，萼绿纵有千丈无明火，也要消灭一半，讲和就容易了。今年九皋已三十九岁，膝下尚无娇儿，萼绿这么个美人般的人，偏偏的宜女不宜男。九皋望子的心，又分外比别人急，每次萼绿生产，他一定在房等候喜信，及听得呱的一声，大家说“姑娘，姑娘”。他就气的一扭身，跑到外面去了。萼绿虽然怪九皋性急，儿女是天注定的，命里有的，迟早有什么要紧？话虽如此，却也怪自家肚皮不争气。九皋也存了个纳妾的念头，有时拿别人家来说给萼绿听，带着探探萼绿的口气。萼绿既生了聪明面孔，岂没有聪明的肚肠？九皋的话，哪有不明白的道理？不过给他一个假作不知，九皋也就无可如何。

　　恰恰事有凑巧，前日九皋到楚家来看干娘，牛氏就把楚孟实娶柳飞琼的一桩事，夹七夹八，不清不楚的对九皋说了一遍，并说要把飞琼卖掉，就托九皋替他兜揽这买主。九皋听在耳中，便打动他纳妾的心思，次日就去找胡氏，说明心事，胡氏笑道：“你到说的轻松，你家的那一个肯吗？”九皋道：“我打算要看看人，倘比我们那一个生的还要好，我就抵桩同他拚一拚，也不怕他活吃了我。并且我想楚家的那人，是养过儿子的，一定是宜男的。我若娶了他，一定也会替我养个儿子出来。我想这件事，总求干娘疼顾我。将来成功了，养个干孙子，我请你老人家吃喜酒。”胡氏笑骂道：“不要脸的东西，人还不知道弄得成弄不成，就说养儿子了。”九皋立起来笑着，作了几个揖道：“干娘骂的是。只求干娘发点慈悲心，替我作成了罢。”胡氏沉吟了一回道：“我明天去问问看。”九皋笑道：“今天去罢，天还早呢。若是他们肯了，我想看看人再成交，要是个丑鬼，我就不要了。”胡氏被九皋缠不过，只得到楚家来。牛氏让胡氏在房中坐了，说了几句闲话，胡氏道：“听说姊姊要把那新姨奶奶卖了，真的吗？”牛氏道：“真是要卖。那货我不要他，乐得卖儿个钱，眼睛里倒干净。妹妹替我找找人家看。”胡氏笑道：“我倒想着个人，不晓得肯卖给他不肯。”牛氏道：“是谁买？我只要有钱，有什么不肯？”胡氏道：“屠家的干儿子想买。不过他想先看看人材，看定了再讲价钱。要是人材出众，不妨多出几文。”牛氏笑道：“那婊子样的，脸儿长的很漂亮，就是身段儿也不差，不信明天叫他自家来看。”胡氏满口答应，又鬼鬼祟祟的混了一阵，在楚家吃了晚饭才回去。九皋已来讨回信，胡氏将牛氏的话说了，九皋自然高兴。次日一早起来，就叫剃头的来，剃头理发，刮面修须，又换了一套新式衣服，对萼绿说了句谎话，就出去了，一径到了胡氏那里，胡氏还没起来，九皋是自小走惯的，又是干儿子，一向不避什么嫌疑，一直走到胡氏床前，揭开帐子，叫声：“干娘”，胡氏从梦中惊醒，睁眼一看，是九皋。便道：“啊呀，你怎么这么早？”九皋笑道：“我还怕晚了呢，干娘还说早吗？”胡氏道：“你真是性急。说定了迟早总是你的人，急他做什么？你走到那边坐坐，让我起来。”九皋依言，走到窗前坐了。胡氏慢腾腾的穿好衣服，跨下床沿，大丫头倒了脸水。九皋知道胡氏梳洗还有好半天，坐在这里老等，觉得乏味，就对胡氏说，要到外面去走走再来。胡氏也不留他，只说：“你出去走走，到这里来吃中饭，好一同去。”九皋应诺出去了一回，吃了一碗茶，才到胡氏这里来。恰好胡氏也梳洗好了，一同吃了午膳，胡氏换了衣服，同九皋到楚家来。

　　楚家虽说是大有钱，至于规矩礼节，是没有的。虽有成群的婢仆，客人来到家里，从不兴什么通报，什么迎接，客人可以一直走到里面。当下胡氏同九皋一直走到牛氏房中，坐下说了几句话，牛氏就叫人去领了柳飞琼来。九皋一见之下，就有点心旌摇摇，神魂颠倒。可惜看了没多一回，牛氏就叫那丫头把飞琼送回去了。九皋的魂灵儿几乎跟了飞琼去。呆了一回，牛氏问九皋怎么样，九皋连连点头说好。牛氏道：“照这样的人材，千把块钱也不为多。如今是你面上，就让点，九百块罢。”九皋道：“干娘说的是，我要是有钱，就遵依干娘这个数目。无奈近两年来，生意不好，手边也着实拮据，干娘再让点。”说着把四个指头一伸道：“就是这个数罢。”牛氏道：“放屁。我又不是苏州人，难道讨半价么？我要是把他卖到堂子里，只怕一千二三百，也卖得上的。”九皋连忙陪笑道：“卖到堂子里去，到底罪过。不是我舍不得钱，同干娘计较多少，实是不凑手，我再加一百罢。”牛氏沉着脸不答。胡氏从中调和，后来说来说去，说到七百五十元。论九皋呢，出了这个价钱，实在是心痛的很。因为恋爱飞琼的姿色，也就不得不然了。大家说定了，依旧欢欢喜喜的坐了一回，九皋同胡氏辞了牛氏，各自回去。九皋回到家中，盘算如何筹款，有了款就可拣好日子。又想怎么才可以对付萼绿，想到将来飞琼进门，养了儿子，那滋味果然甜津津的有趣，止不住的一人傻笑。哪知萼绿早上见九皋匆匆的出去，又那么剃须刮脸的打扮，就动了疑心。今见九皋改变了形色，细细的考察，并非是有病，就知道事出有因。萼绿却不肯以查无实据了之，一定要查出个真凭实据来。就差了一个心腹人，出去探听九皋今天的行踪。那心腹人出去探听了一回，得了实在的情形，便飞奔而回，一五一十的说与萼绿。萼绿这一气，真非同小可。心中一想，不如先下手为强，先到楚家去，给楚家一个没脸，叫他不敢卖给九皋，这是个斩草除根的法子。至于九皋这方面，不怕他怎么样。主意已定，便装做没有这事的样儿，胡乱过了一夜。次日起身，吃了早膳，梳洗已毕，也不换衣服，也不施脂粉，带了两个心腹人，闹到楚家来。牛氏正同苟氏坐在一起，见萼绿带了两人进来，面上一团怒气，牛氏有些诧异。况且萼绿轻易不到楚家来，今日之来，一定有点事。但不知道是什么事。忽见萼绿把桌子一拍道：“你们这里开婊子院么？我的男人好端端的在家里，你们弄神弄鬼的，把他弄到这里来，迷的他失魂落魄的回去，同我翻脸。男人是女人的终身依靠，你们打伙的把他哄变了心，叫我终身靠谁？我也不要命了，死在你们这里罢。”说着就大哭大闹，寻死觅活起来。牛氏慌了道：“这是哪里说起？你家男人，自家要买小老婆，托人到这里来说，怎么说是我们哄你男人来？真是天翻地覆，太无道理了。”萼绿呸了一口浓唾沫在牛氏脸上，骂道：“不识羞的老母狗。拿儿子的小老婆来做美人计，骗人家的钱，离间人家的夫妻，还有脸说话吗？我只问你，你们楚家，是等卖小老婆度日不是？但凡有点羞耻的人，也断不肯拿儿子的人，叫人家男人相看，转卖给人家做小老婆。”苟氏大怒道：“泼妇，你昏了头了吗？你家男人买人，干我们屁事。你自家不养儿子，还不许男人买人吗？吃醋也不是这种吃法。”萼绿举手一耳光，打在苟氏脸上，骂道：“婊子养的，还有脸见人吗？你以为我不知道你吗？我不养儿子，也养过女儿，你屁也没有放过一个，为什么不容男人买人？我要做了你，要末不许男人买人，既然买了进门，就不作兴再卖出去。不要脸的混帐行子，到底哪个吃醋？你家不开卖人行，自然不干你事。你家既开了卖人行，就不能不许我进门。你当是别人怕你家，我也怕你吗？那就是昏了头，瞎了眼。不睁开眼睛看看我是谁，可是怕人的不是？我看你家空成了一家人家，将来一个一个的都不知卖给谁家呢。”

　　萼绿一面哭，一面骂，忽而拍台翻椅，忽而摔碗打盆，牛氏、苟氏这样两个悍妇，见了萼绿这样的泼，说的话句句有因，不由的软了下来，不敢同萼绿对口，听萼绿闹了一个满足。后来牛氏见闹的下不来台，连忙去请胡氏来。萼绿见了胡氏，一把拉住，一头撞过去道：“好干娘，我谢谢干娘。你干儿子不老成，你做干娘的应该劝劝他，叫他改过。你不但不劝他，反替他拉皮条。我起先当你干娘是个好人，今天算知道了。罢罢罢，你干儿子已经变了心，我活在世上也没味，不如死了罢。”说着，又是一头撞了来，吓的胡氏连忙说：“不不不，……不要这样，一切事我都不知道。”萼绿道：“你推不知道，怎么会拉皮条？我看你明儿不如做了老王婆罢。挂了牌子，专门替人家拉皮条。凡是攒狗洞的，都来寻你，岂不是一年多进几个钱，好给你儿子做嫖本。”胡氏道：“好奶奶，我实在不知道九皋买人是瞒你的，倘然知道，我再也不多管这事。今天既然知道九皋是瞒你的，我们大家说说开，昨天的话不当数。”牛氏道：“干妹子说的是。”又对萼绿道：“你也不必着急，我不把那人卖给你家就是了。”萼绿道：“放屁。哪个着急？”胡氏便千劝万劝的把萼绿劝了回去。九皋一天欢喜，只算做梦，萼绿回到家中，自然还有一场大闹，看官可想而知，也用不着著者再费笔墨了。

　　再说飞琼自从昨日回去后，心中的疑心，时时委决不下。才想打听消息，又无从探听，只得歇了念头。就是昨日萼绿的大闹，飞琼也一点不知。因为牛氏怕飞琼知道卖他，或萌短见，那不是人财两失了吗？所以吩咐家中人，不许乱说。因此飞琼影响不知。一日，一个老妈子送饭来，飞琼勉强忍辱，对那老妈子道：“妈妈，承你常常送饭来给我们娘儿吃，但是我还有一句话，烦你去转达太太一声。我虽是贫穷出身，也还不至于挨上人家去做小老婆。我嫁你家少爷，实是明媒正娶的。如今硬拿我当小看待，百般凌虐我，我此地无亲无友，我也说不出什么话来。不过这个小孩子，总是太太的亲孙子，太太不拿我当媳妇，我也不说什么，只求太太格外慈悲，将这小孩子另眼看待点。若是照这样过去，我这个孩子，就要磨折死了。”飞琼一面说着，一面泪如雨下。那老妈子颇有点感动，遂答应飞琼，替他说说看。谁知牛氏听了老妈子述及飞琼之言，大怒道：“死贱人，不知道是哪个乌龟王八蛋的种子，还说是我的孙子，我就是一辈子没有孙子，也不希罕这个野种。歇些时，等我将他那种子给了人，看这婊子怎么样。”那老妈子看了这势头，也不敢再说，只得慢慢的退了出去。次日，将牛氏的话告诉飞琼。飞琼听了，又气又急，心想这样的娘，怪不得生出那样的儿子来。倘或真个将这孩子给了人家去，这怎么好？自己既是落阵的孤雁，料想拗不过那虎狼蛇蝎的人。又想孟实固然不好，将自家骗回湖南，但是结婚以来，恩意甚深，就是弄了倌人之后，亦不过冷淡了些，并未虐待过自己。倘使此时的光景，被孟实亲眼见我，想他一定要起怜我的心，才不似这般人这样狠毒。如此一想，将恨孟实的心一时冰消，反而起一片思念之心。想念了一回，又思及刚才老妈子的话，遂将孩子紧紧抱在身上，惟恐就有人来夺他的孩子去。对着孩子，足足的哭了一日一夜。次日，又有个丫头瞪着眼来唤飞琼去伺候苟氏，飞琼哪里肯去？苟氏大怒，疯也似的赶了来，将飞琼打了一顿，说孩子不是孟实养的，早晚赶了出去，免的眼刺刺的，看了有气。飞琼被打后，就抱了孩子大哭，心想不如还是死了好。看看小孩子，又觉舍不得，死了这孩子谁管？还有谁疼他？

　　正悲哭时，来了一个老太婆，拄了拐杖，走进小屋子来道：“你不要哭了，哭也无益。”飞琼不答，那老太婆又道：“你不要拿我当坏人，我也是苦人。老早想来看看你，因为病了，今天好些才来的。”飞琼道：“老婆婆是什么人？我称呼你什么？”那老太婆道：“我是你公公的姑母，你太公的妹子。我也是前辈子没做好事，今世来吃苦头的。我做世上的一个苦人，哪一样苦没吃过？我前日病着，听人说你来了，后来又听说你挨打的事，我听了也替你酸心。怎么今天又受打？你自己怎么送到这火坑里来？”飞琼道：“太姑姑，你哪里知道，我是被人骗了。”说到这里，又大哭起来。那楚太姑再三的抚慰了飞琼一番，飞琼才忍住不哭，将如何遇着楚孟实，如何结的婚，如何住在上海，如何反目，如何受骗上船，一一的倾诉无遗。楚太姑叹道：“这是你的运气不好，才遇着了孟实这种人。我活了八十二岁，哪样没有见过。就是我自己吃的苦，也多着呢。就是如今，我也只吃碗闲饭，连菜都不完全。这里的人待我，真是老妈子不如，比你也好不多，就是不过不挨打。我十余年来只穿一件破棉袄，同他们讨点新棉花，都不肯。每年过年的时候，给我两块钱。你想一年的穿衣着裳，两块钱够什么用？”飞琼道：“太姑姑怎么也这样苦？像我今回这样来家，一半也是我自家不好。我不逼孟实送那个人回家，他或者也想不起送我回来。这真是合着古人说的‘毋教猱升木’这句话了。所以这回的回家，我并不十分怨孟实，一半是自贻伊戚。我顶切齿痛恨的，是孟实骗我做妾。这恨虽把我毁骨扬灰，也不能忘的。”

　　楚太姑道：“孟实那孩子，本来很好，生生被他娘惯坏。有人要说儿子一句，他就整日骂那人，无一样不骂到。所以这些亲戚本家，没人同他来往，有时免不过，才来一趟。孟实的媳妇，比他婆婆还要凶几倍。去年一年，单说丫头，就打死了两个。”飞琼道：“他家都是这种凶人，太姑姑为什么还耽阁在这里？要是我早去了。”楚太姑道：“你说的真容易，我哪里还有别的所在去？不瞒你说，你以为我家是什么世代有钱人家么？我的爹娘生我时也苦的很，从小说把我给了人家，做童养媳妇。我的婆婆厉害的了不得，我到婆家做养媳妇时候，只有五岁，我那婆婆，把我紧裹了双脚，我哭，婆婆就打。日里叫我烧火管孩子，夜里只有一把稻草，睡在地下。我还记得有一日，我同小姑同出去，我贪顽，没有管那小姑，他跌了一交，将头皮碰破了点，我婆婆就将我浑身上下，打的没一块好肉，还用嘴在我膀子上咬了两三口。后来我的脚裹的烂开了，我婆婆说是脚不烂不小，越烂越好。里头又弄些碎碗锋，放到裹脚里，紧紧的裹起来。每逢裹脚脚带一解开，那浓血就如水似的泻出来，满脚烂的都是窟窿，痛的我浑身抖，我那婆婆仍旧是一点不放松。那种日子，如今想想，也不知是怎么过来的。到如今我的左脚脚指，只有四个，第四个脚指，就是那时烂断的。”

　　飞琼道：“这样苦，亏太姑姑受过来，不知痛了几年呢。这时候还痛不痛？”楚太姑道：“这时候不疼了。那时疼了五六年，到十二三岁才裹下来。我十八岁圆的房，他比我大三岁，也是个老实无能的人。一年到头，只晓得捏了锄头锄地，别的一样不懂。待我倒还好，所以我那时虽受婆婆的打骂，心中总觉有个人，可以安慰我，也就不像从前那样无告了。哪知他不长命，活到二十五岁上，就得了吐血症死了。我婆婆日夜骂我，说是我不老实，把他害死了。其实他的吐血病，是我婆婆叫他上山伐树，树枝忽然斫了下来，没有躲避得及，压在他身上，不知压伤了哪一经，就得了吐血症。我还有个小叔子，平时欺负他哥哥老实，不论什么粗重吃力的事，总是叫他哥哥去做，他自家吃了一事不做。听见哪里有戏，就赶了去看。见了赌摊，就押两宝。输了钱，就在家中偷了东西去抵押，赢了几个，就对他娘夸口。我婆婆还赞他小儿子能干呢。他见他哥哥死了，就起了坏心，想把我嫁了，拿这笔钱替自家娶亲。我婆婆自然相信小儿子的话，就日日打骂我，说我是个吃死饭的人。其实我也没有少做了事，他们不过想逼我走那条路。我因为恋着三岁的孩子，所以总不肯，随便他们怎么打我，骂我，我总忍着不响，指望着孩子大了，我总有个出头的日子。过了一年，我婆婆也死了，那小叔子越发无法无天起来，天天在外头赌博，家中几亩田也卖了，房子也卖了，还不死心，又串通了人，将我也卖了，我并不知道。一日，我在外头洗菜，忽然来了几个人，把我抢了就走。我大喊救命，村上人听了，大家追上来，才把我拦了下来。这回为了抢孀的事，两下里差一点没有打出人命来。后来还是亏了村上两个公正人，见我可怜，出来替我说了这事，叫那小叔子还了那边的钱，这事才算了结。然而我已是被小叔子恨的了不得，我也怕他再害我，就带了小孩子，离了家，到城里去替人洗衣服度日。我苦巴巴的，受了十多年的苦，才把孩子养大，我以为总可以好点了，谁知平白又起了风波。”

　　欲知后事如何，且听下回分解。

---

上一回　回目录　下一回